Enrichir la science afin de connaître les profils de croissance propres aux espèces dans le but d’améliorer nos modèles d’évaluation des stocks
Pour que les modèles d’évaluation utilisés dans le but de définir l’état des stocks des pêcheries du Pacifique occidental et central soient précis, il est fondamental de connaître l’âge des thons et des poissons à rostre pêchés, de même que la vitesse à laquelle ils grandissent. La Division FAME continue, en partenariat avec leCentre australien pour la recherche scientifique et industrielle (CSIRO) et les organismes de recherche de toute la région, d’œuvrer à la mise au point de méthodes fiables pour déterminer l’âge des thons tropicaux et des poissons à rostre, estimer leur taux de croissance et comprendre l’influence de l’environnement sur la croissance.
La plupart des travaux menés à ce jour pour déterminer l’âge des individus se sont appuyés sur les stries de croissance (anneaux) qui se forment dans les otolithes – petits « cristaux » de carbonate de calcium qui se forment dans l’oreille – présents de part et d’autre de la tête du poisson. Lorsque le poisson grandit, les anneaux de croissance s’accumulent sur les otolithes, un peu comme les anneaux qui apparaissent dans les troncs d’arbre. En comptant ces stries de croissance, nous sommes en mesure d’estimer l’âge du poisson, en fonction de son espèce. Nous associons ces estimations à des mesures du poisson afin de calculer le lien entre la longueur du poisson et son âge, ce qui nous permet ensuite d’adapter des modèles mathématiques à ces données pour décrire la croissance du poisson. Comme les humains, tous les poissons ne grandissent pas au même rythme. Il faut donc tenir compte de cette variabilité pour estimer les taux de croissance. Cette compréhension des profils de croissance est importante pour évaluer les stocks, dans la mesure où elle permet d’obtenir des indications concernant les phénomènes démographiques, par exemple la mortalité naturelle et l’efficacité de la reproduction.
Si les méthodes fondées sur les otolithes pour estimer l’âge et la croissance se sont révélées très utiles pour certains thons (germon ou Thunnus alalunga), elles n’ont pas été aussi efficaces pour d’autres (bonite ou Katsuwonus pelamis). Plusieurs approches permettent d’accorder davantage de confiance à ces estimations. Par exemple, nous pouvons analyser les marqueurs chimiques qu’on trouve dans ces otolithes pour valider le taux de dépôt des stries, améliorer les algorithmes permettant de définir l’âge décimal, et intégrer des données sur les otolithes et la récupération des marques.
Pourtant, il ne fait aucun doute qu’il faut mener des études plus approfondies sur la validation directe de l’âge. La recherche d’autres approches se poursuit, par exemple la datation fondée sur le radiocarbone (14C) des bombes atomiques pour tester la validité des estimations d’âge effectuées à partir des stries de croissance annuelles présumées dans les otolithes de thons jaunes (T. albacares) et de thons obèses (T. obesus) échantillonnés dans tout le Pacifique occidental et central. Une autre option consiste à explorer le potentiel lié à l’application de méthodes fondées sur l’ADN pour déterminer l’âge des thons des eaux tropicales et tempérées. Si elle porte ses fruits, cette approche pourrait offrir une solution économique et non létale pour estimer l’âge des thons du Pacifique occidental et central, qui viendrait compléter et valider les méthodes existantes.